Un contratto a termine, o forward, è un contratto in cui il completamento (in termini di pagamento e di consegna della merce a cui si riferisce il contratto) è differita nel tempo, in contrapposizione alle operazioni a pronti o in contanti, in cui l’intera transazione avviene immediatamente. I principali utilizzi di forward e futures sono i contratti di copertura, di speculazione, di arbitraggio e di spread trading.
In linea di massima, i contratti foward e futures sono simili in linea di principio, ma i contratti a termine sono concepiti per essere negoziati, mentre i futures sono di solito contratti una tantum tra due parti. Questa distinzione è diventata meno chiara negli ultimi anni a causa della crescita dei mercati over the counter nei contratti a termine, che hanno alcuni degli attributi dei futures convenzionali.